소상공인포커스 - [Special Report | Global Talent Bridge ⑪] 네덜란드는 왜 세계 반도체 인재가 모이는가

▲ 네덜란드 반도체 경쟁력의 본질은 ASML이라는 단일 기업이 아닌 대학·연구기관·중소기업이 유기적으로 연결된 '혁신 생태계'에 있으며, 이는 한국 반도체 산업이 생산 능력을 넘어 나아가야 할 방향을 제시한다. 사진은 기사의 이해를 돕기 위한 AI 생성 이미지.(사진=챗GPT)

독일이 제조업의 경쟁력을 사람에게서 찾았다면, 미국 실리콘밸리는 혁신 생태계에서 그 답을 찾았다. 그렇다면 세계 반도체 산업의 심장이라 불리는 네덜란드는 어떻게 단 하나의 기업이 아니라 세계 반도체 기술의 중심 국가가 될 수 있었을까.

네덜란드의 인구는 약 1,800만 명이다. 국토 면적도 대한민국의 절반 수준에 불과하다. 그러나 세계 최첨단 반도체 생산에는 반드시 거쳐야 하는 기업이 이 나라에 있다. 바로 ASML이다. 오늘날 최첨단 AI 반도체를 생산하는 엔비디아와 AMD, 인텔, TSMC, 삼성전자, SK하이닉스도 ASML의 극자외선(EUV) 노광장비 없이는 첨단 반도체 생산이 사실상 어렵다. 세계 반도체 공급망에서 ASML이 차지하는 위상은 단순한 장비회사를 넘어 전략기술의 핵심으로 평가된다. 그러나 ASML의 성공을 한 기업의 경쟁력으로만 이해하면 중요한 본질을 놓치게 된다.

ASML는 어느 날 갑자기 등장한 기업이 아니다. 네덜란드는 수십 년 동안 대학과 연구기관, 부품기업, 정부가 함께 기술을 축적하며 반도체 생태계를 만들어 왔다. 다시 말해 ASML은 생태계가 만든 기업이다.

그 중심에는 아인트호번(Eindhoven)이 있다. 과거 필립스의 연구개발 중심지였던 아인트호번은 오늘날 유럽 최고의 첨단기술 클러스터 가운데 하나로 성장했다. 이 지역에는 ASML뿐 아니라 반도체 장비와 정밀기계, 광학기술, 인공지능, 전자소재 기업들이 밀집해 있으며, 수많은 협력기업이 하나의 산업 네트워크를 이루고 있다. 이러한 발전을 가능하게 한 핵심 축은 아인트호번공과대학교(TU/e)이다.

이 대학은 학생들에게 이론만 가르치는 곳이 아니다. 기업과 공동으로 연구를 수행하고, 학생들은 학부 과정부터 실제 산업 프로젝트에 참여한다. 연구실에서 개발된 기술은 기업으로 이전되고, 기업은 다시 대학에 연구 과제를 제안한다. 학생과 교수, 기업 연구원이 하나의 팀으로 움직이는 구조가 자연스럽게 자리 잡았다.

네덜란드의 연구문화는 ‘혼자 성공하는 기업’보다 함께 성장하는 산업을 지향한다. 반도체는 하나의 회사가 모든 기술을 독자적으로 개발할 수 있는 산업이 아니다. 광학기술과 초정밀 기계, 소재공학, 소프트웨어, 인공지능, 나노공정이 유기적으로 결합되어야 한다. 네덜란드는 이러한 복합기술을 대학과 연구기관, 중소기업이 함께 축적하는 시스템을 구축했다.

특히 중소기업의 역할은 매우 중요하다. ASML 주변에는 수백 개의 전문 부품기업이 존재한다. 이들은 대기업의 단순 하청업체가 아니라 특정 분야에서 세계 최고 수준의 기술을 가진 전문기업들이다. 초정밀 렌즈, 진공기술, 센서, 정밀가공, 제어시스템 등 각각의 분야에서 독보적인 기술을 확보하며 ASML과 함께 성장해 왔다. 이러한 구조는 독일의 ‘미텔슈탄트’와도 닮아 있다.

대기업은 전체 시스템을 통합하고, 중소기업은 핵심기술을 지속적으로 발전시키며, 대학과 연구기관은 미래기술을 개발한다. 정부는 이러한 협력이 지속될 수 있도록 연구개발과 인재양성을 지원한다. 여기에서 가장 중요한 것은 사람의 이동이다. 학생은 대학에서 연구를 수행하고, 졸업 후에는 ASML이나 협력기업에서 경험을 쌓는다. 이후 창업을 하거나 다른 연구기관으로 이동하면서 기술과 경험이 산업 전체로 확산된다. 기업도 대학과 공동연구를 계속 수행하며 새로운 인재를 확보한다.

이처럼 사람과 기술이 끊임없이 순환하는 구조가 네덜란드 반도체 산업의 가장 큰 경쟁력이다. 최근 AI 산업이 급성장하면서 이러한 생태계의 중요성은 더욱 커지고 있다. AI 반도체의 성능 경쟁은 더 미세한 공정과 더 정밀한 장비를 요구한다. 이는 단순히 자본을 많이 투자한다고 해결되는 문제가 아니다. 광학과 물리학, 기계공학, 소프트웨어, 데이터과학 등 다양한 분야의 최고 인재가 함께 협력해야만 가능한 영역이다.

네덜란드는 오래전부터 이러한 융합형 인재를 육성해 왔다. 국가가 경쟁력을 갖추는 것은 특정 기업 하나를 키워서가 아니라 기업이 성장할 수 있는 생태계를 먼저 만들었기 때문이다. 대한민국 역시 세계적인 반도체 생산국이다. 메모리 분야에서는 세계 최고 수준의 경쟁력을 보유하고 있으며, 첨단 제조기술도 빠르게 발전하고 있다. 그러나 앞으로의 경쟁은 생산능력만으로 결정되지 않는다.

반도체 장비와 소재, 설계, 소프트웨어, 인공지능을 연결하는 종합적인 기술 생태계가 더욱 중요해질 것이다. 네덜란드가 우리에게 던지는 가장 큰 질문은 분명하다. “세계 최고의 기업을 만들 것인가, 아니면 세계 최고의 생태계를 만들 것인가.” 그 질문에 대한 답이 앞으로 대한민국 반도체 산업의 미래를 결정하게 될 것이다.

● 반도체 패권은 공장이 아니라 생태계가 만든다. 네덜란드가 대한민국에 던지는 전략적 과제
세계 반도체 산업을 이야기할 때 많은 사람들의 관심은 삼성전자와 TSMC, 인텔, 엔비디아 같은 글로벌 기업에 집중된다. 그러나 이들 기업이 최첨단 반도체를 생산하기 위해서는 반드시 거쳐야 하는 기술이 있다. 바로 반도체 장비와 소재, 설계기술, 그리고 이를 뒷받침하는 수많은 전문기업의 협력이다.

네덜란드는 이러한 사실을 누구보다 먼저 이해한 국가였다. ASML은 최종적으로 EUV 노광장비를 생산하지만, 그 장비 하나에는 수천 개의 정밀 부품과 광학기술, 제어 소프트웨어, 초정밀 가공기술이 집약되어 있다. 이 가운데 상당수는 네덜란드와 유럽 각국의 전문기업들이 공동으로 개발한다.

즉, 한 기업의 경쟁력은 수백 개 기업의 경쟁력이자 수십 년간 축적된 연구개발의 결과인 것이다. 이러한 구조는 산업 생태계 전체의 경쟁력을 높인다. 중소기업은 특정 기술 하나에 집중하며 세계 최고 수준의 전문성을 확보하고, 대기업은 이를 통합해 글로벌 시장을 선도하는 제품을 만든다. 대학은 미래 기술을 연구하고, 연구기관은 기초기술을 산업으로 연결하며, 정부는 장기적인 연구개발과 인재 양성을 지원한다. 이처럼 모든 주체가 하나의 방향을 향해 움직일 때 산업은 단기 성과를 넘어 지속 가능한 경쟁력을 갖게 된다.

특히 네덜란드는 ‘브레인포트 아인트호번(Brainport Eindhoven)’이라는 혁신 클러스터를 통해 지역 전체를 하나의 연구소처럼 운영하고 있다. 이곳에서는 대학과 기업, 스타트업, 연구기관이 공간적으로도 가까운 거리에 위치하며 공동 프로젝트를 수행한다. 학생들은 재학 중부터 기업 연구에 참여하고, 교수들은 산업 현장의 문제를 연구 과제로 발전시키며, 기업은 필요한 기술을 대학과 함께 개발한다. 이러한 환경은 혁신의 속도를 높인다.

좋은 아이디어가 나오면 연구실에서 끝나는 것이 아니라 시제품으로 이어지고, 시제품은 곧바로 산업 현장에서 검증된다. 실패가 발생하면 원인을 함께 분석하고 다시 개선하는 과정이 반복된다. 기술은 논문이 아니라 현장에서 완성된다는 철학이 자연스럽게 자리 잡은 것이다.

또 하나 주목해야 할 점은 장기적 관점이다. 반도체 산업은 단기간에 성과를 기대하기 어렵다. 하나의 핵심기술이 상용화되기까지는 10년 이상이 걸리는 경우도 적지 않다. 네덜란드는 이러한 특성을 이해하고 정권 변화와 관계없이 연구개발과 인재 육성에 꾸준히 투자해 왔다. 이러한 일관성이 있었기에 세계 반도체 기업들은 네덜란드를 신뢰했고, 연구개발 거점을 확대하며 우수한 인재를 지속적으로 유치할 수 있었다.

대한민국 역시 세계 최고 수준의 메모리 반도체 경쟁력을 갖추고 있다. 그러나 앞으로의 경쟁은 메모리만으로 결정되지 않는다. AI 반도체와 시스템 반도체, 첨단 패키징, 반도체 장비, 핵심 소재, 설계 소프트웨어까지 산업 전반의 경쟁력이 함께 성장해야 한다. 이를 위해서는 대기업 중심의 발전 전략을 넘어 중소기업과 대학, 연구기관이 함께 성장하는 생태계를 구축해야 한다.

첫째, 대학과 기업의 공동 연구를 더욱 활성화해야 한다. 학생들이 졸업 전에 실제 반도체 산업의 문제를 경험하고 해결할 수 있는 교육체계를 확대해야 한다. 둘째, 핵심 부품과 장비를 개발하는 중소기업을 장기적으로 육성해야 한다. 특정 분야에서 세계 최고 기술을 가진 ‘한국형 히든 챔피언’을 지속적으로 배출하는 것이 중요하다. 셋째, 국제 공동연구를 확대해야 한다. 반도체는 더 이상 한 국가가 독자적으로 모든 기술을 개발할 수 있는 산업이 아니다. 글로벌 연구 네트워크를 통해 기술과 인재를 연결하는 전략이 필요하다. 넷째, 해외 우수 연구자와 엔지니어가 한국에서 연구하고 창업할 수 있는 환경을 만들어야 한다. 미래 반도체 경쟁은 공장의 숫자가 아니라 세계 최고의 두뇌를 얼마나 많이 확보하느냐에 달려 있기 때문이다.

네덜란드가 세계 반도체 산업에서 특별한 이유는 국토가 크거나 인구가 많아서가 아니다. 기술은 경쟁했지만, 생태계는 함께 만들었다. 그 철학이 수십 년 동안 이어졌고, 결국 세계 어느 기업도 쉽게 대체할 수 없는 산업 기반을 만들어 냈다. 독일은 제조업에서 사람과 기술의 연결을 보여주었고, 이스라엘은 혁신과 창업의 연결을 증명했다. 싱가포르는 국제 인재와 국가 전략의 연결을 구축했으며, 미국 실리콘밸리는 대학과 투자, 창업이 함께 움직이는 혁신 생태계를 완성했다. 그리고 네덜란드는 또 하나의 중요한 교훈을 제시한다.

세계를 선도하는 기업은 정부가 직접 만드는 것이 아니라, 세계를 선도할 수 있는 생태계를 꾸준히 조성할 때 자연스럽게 탄생한다. 대한민국이 반도체 강국을 넘어 미래 첨단기술 강국으로 도약하기 위해 필요한 것은 공장을 더 많이 짓는 것만이 아니다. 사람을 키우고, 연구를 연결하며, 중소기업과 대기업이 함께 성장하고, 세계 인재가 모여드는 개방형 혁신 생태계를 만드는 일이다. 반도체의 미래는 생산량이 아니라 생태계가 결정한다. 그리고 생태계의 중심에는 언제나 사람이 있다.

소상공인포커스 / 서영현 기자 93olivia@naver.com