소상공인포커스 - [현장르포] 서울은 왜 ‘사람’은 모이는데 ‘미래’는 떠나는가

▲ 서울은 여전히 대한민국에서 가장 많은 사람과 기업이 모이는 도시다. 그러나 미래 도시의 경쟁력은 인구 규모가 아니라 인재가 얼마나 오래 머물며 성장할 수 있는 환경을 갖추고 있는지에 달려 있다는 분석이 나온다. AI와 디지털 전환이 가속화되면서 세계 주요 도시들이 인재 생태계 조성에 집중하는 가운데, 서울 역시 '사람을 끌어오는 도시'를 넘어 '사람이 떠나지 않는 도시'로의 전환이 새로운 과제로 떠오르고 있다. 사진은 기사의 이해를 돕기 위한 AI 이미지이다.(사진=챗GPT)

서울역과 강남역은 매일 수백만 명이 오간다. 전국의 청년들은 여전히 서울로 향하고, 세계적인 기업도 서울에 투자한다. 그러나 같은 시간, 해외 대학으로 떠나는 연구자와 해외 법인을 세우는 스타트업도 늘어나고 있다. 사람은 서울로 모이지만 미래는 다른 도시를 향하고 있다. 오늘날 서울이 마주한 가장 큰 경쟁은 인구가 아니라 인재의 마음을 붙잡는 일이다.

서울은 대한민국에서 가장 많은 사람이 모이는 도시다. 정치와 경제, 금융과 문화, 교육과 의료가 집중되어 있고, 전국의 청년들이 대학과 일자리를 찾아 서울로 향한다. 겉으로만 보면 서울은 여전히 가장 강력한 흡인력을 가진 도시다. 그러나 도시의 미래를 결정하는 질문은 더 이상 ’얼마나 많은 사람이 모이는가’가 아니다. 이제는 ’얼마나 많은 인재가 머무르는가’로 경쟁력을 좌우하는 시대가 되고 있다.

● 도시는 왜 사람보다 인재를 붙잡아야 하는가
과거 산업화 시대에는 노동력이 도시 성장의 핵심 자원이었다. 공장이 많을수록 더 많은 노동자가 필요했고, 인구 증가는 곧 경제성장을 의미했다. 그러나 인공지능과 디지털 기술이 산업 구조를 바꾸고 있는 오늘날에는 단순한 인구 규모만으로 도시의 경쟁력을 설명하기 어렵다. 미래 산업은 사람의 숫자보다 창의성과 연구개발 능력, 혁신을 이끌 수 있는 인재의 밀도에 의해 결정되기 때문이다.

실제로 세계 주요 도시들은 이미 ‘인구 확보 경쟁’보다 ‘인재 확보 경쟁’에 집중하고 있다. 글로벌 기업과 연구기관, 스타트업과 투자자들이 모이는 도시는 높은 연봉만 제시하지 않는다. 창업하기 좋은 환경, 세계적인 연구 생태계, 다양한 문화와 교육, 안정적인 주거와 삶의 질을 함께 제공하며 인재가 오래 머물 수 있는 도시를 만들기 위해 경쟁하고 있다. 이제 인재는 일자리를 따라 이동하는 것이 아니라, 자신의 가능성을 가장 크게 펼칠 수 있는 도시를 선택한다.

서울도 예외는 아니다. 우수한 대학과 기업, 뛰어난 디지털 인프라를 갖추고 있지만 동시에 높은 주거비와 치열한 경쟁, 긴 노동시간, 미래에 대한 불안이라는 과제도 안고 있다. 많은 청년들이 서울에서 공부하고 일하지만, 자신의 삶을 장기적으로 설계할 수 있는 도시인가에 대해서는 다른 질문을 던지기 시작했다. 도시는 사람을 끌어들이는 것만으로는 충분하지 않다. 떠나지 않고 머물고 싶은 이유를 만들어야 한다.

도시경제학에서는 인재가 집중되는 도시일수록 혁신이 더 빠르게 일어나고 생산성이 높아진다고 설명한다. 뛰어난 인재는 또 다른 인재를 불러들이고, 기업은 이러한 인재를 따라 투자하며, 새로운 산업은 그 위에서 성장한다. 반대로 인재가 떠나기 시작하면 혁신은 둔화되고 투자도 줄어든다. 도시의 미래는 인구 통계보다 인재의 이동 방향이 먼저 보여주는 경우가 많다.

결국 서울이 마주한 진짜 질문은 인구를 얼마나 늘릴 것인가가 아니다. 이 도시에서 자신의 미래를 꿈꾸고, 도전하고, 창업하고, 연구하며 살아가고 싶다는 마음을 얼마나 많은 사람에게 심어 줄 수 있는가이다. 사람은 도시를 성장시키지만, 인재는 도시의 미래를 만든다. 앞으로 서울의 경쟁력은 더 많은 사람을 모으는 데 있지 않다. 더 많은 가능성을 붙잡는 데 있을지 모른다.

서울의 위기는 인구 감소가 아니다. 미래를 책임질 사람들이 자신의 미래를 서울 밖에서 설계하기 시작했다는 사실이다. 서울의 위기는 인구 감소가 아니다. 미래를 책임질 사람들이 자신의 미래를 서울 밖에서 설계하기 시작했다는 사실이다.

● 왜 인재는 돈보다 ‘도시’를 선택하기 시작했는가
높은 연봉만으로는 사람을 붙잡을 수 없는 시대가 시작됐다
과거에는 좋은 인재를 확보하는 가장 확실한 방법이 높은 연봉을 제시하는 것이었다. 더 좋은 급여와 더 큰 기업은 곧 더 나은 기회를 의미했고, 많은 사람들은 조건이 좋은 곳으로 이동했다. 그러나 AI와 디지털 경제가 빠르게 확산되는 오늘날에는 인재의 이동 기준도 함께 바뀌고 있다. 이제 사람들은 단순히 ‘얼마를 받을 수 있는가’보다 ‘어떤 도시에서 어떤 삶을 살 수 있는가’를 더 중요하게 생각하기 시작했다.

세계 주요 도시들이 경쟁하는 대상도 달라졌다. 과거에는 기업을 유치하기 위해 산업단지와 세제 혜택을 내세웠다면, 지금은 뛰어난 인재가 오래 머물 수 있는 도시를 만드는 데 더 많은 투자를 하고 있다. 주거 환경과 교육, 문화예술, 창업 생태계, 국제적인 네트워크, 삶의 질까지 모두 도시 경쟁력의 중요한 요소가 되고 있다. 기업이 도시를 선택하는 것이 아니라, 인재가 도시를 선택하고 기업은 그 인재를 따라 이동하는 시대가 열린 것이다.

서울 역시 이러한 변화의 중심에 서 있다. 대한민국 최고의 대학과 연구기관, 대기업과 스타트업이 집중되어 있지만 동시에 높은 주거비와 치열한 경쟁, 긴 노동시간이라는 구조적 부담도 안고 있다. 서울은 기회를 제공하는 도시이지만, 그 기회를 오래 유지하며 삶을 설계하기에는 쉽지 않은 도시라는 평가도 함께 받고 있다. 특히 젊은 세대일수록 연봉의 크기보다 일과 삶의 균형, 성장 가능성, 창의적인 문화, 공동체와 같은 요소를 함께 고려하는 경향이 강해지고 있다.

도시경제학에서는 이를 ‘인재 생태계(Talent Ecosystem)’의 경쟁이라고 설명한다. 뛰어난 인재는 혼자 성장하지 않는다. 서로 배우고 협력하며 새로운 아이디어를 만들어 낼 수 있는 환경이 있을 때 더 큰 성과를 만든다. 그래서 세계적인 혁신도시는 단순히 좋은 기업이 많은 곳이 아니라, 대학과 연구소, 투자자, 문화, 생활환경이 유기적으로 연결되는 생태계를 구축하는 데 집중한다. 인재는 직장을 선택하는 것이 아니라 자신이 성장할 수 있는 생태계를 선택한다.

이러한 변화는 서울에 중요한 과제를 던진다. 앞으로 서울의 경쟁력은 얼마나 많은 기업을 유치하는가보다 얼마나 많은 인재가 자신의 미래를 이 도시에서 그리고 싶어 하는가에 달려 있을 가능성이 크다. 일자리는 정책으로 만들 수 있지만, ’머물고 싶은 도시’는 하루아침에 만들어지지 않는다. 신뢰와 문화, 다양성, 공정한 기회, 삶의 질이 오랜 시간 축적될 때 비로소 인재는 도시를 선택한다.

결국 미래 도시의 경쟁은 사람을 데려오는 경쟁이 아니라 사람이 떠나지 않는 도시를 만드는 경쟁이다. 서울이 세계적인 도시로 도약하기 위해 필요한 것은 더 높은 빌딩이나 더 많은 개발사업만이 아니다. 자신의 가능성을 믿고 도전할 수 있으며, 실패해도 다시 일어설 수 있고, 가족과 함께 미래를 설계할 수 있는 도시라는 확신을 주는 일이다. 이제 인재는 회사를 선택하기 전에 도시를 선택한다. 그리고 도시의 미래는 바로 그 선택에서 시작된다.

● 세계 도시는 어떻게 인재를 붙잡고 있는가
이제 글로벌 경쟁은 기업이 아니라 사람이 어느 도시를 선택하는가에 달려 있다
오늘날 세계 주요 도시들은 더 이상 기업 유치만을 도시 발전의 목표로 삼지 않는다. 오히려 창의적인 인재와 연구자, 창업가가 스스로 찾아오는 도시를 만드는 데 정책의 초점을 맞추고 있다. AI와 바이오, 반도체, 금융, 콘텐츠 산업은 공장보다 사람이 경쟁력을 결정하는 산업이기 때문이다. 결국 미래 산업의 승패는 자본보다 인재가 어디에 머무르는가에 의해 좌우될 가능성이 커지고 있다.

싱가포르는 작은 국토와 제한된 내수시장이라는 한계를 극복하기 위해 오래전부터 ‘글로벌 인재 허브’ 전략을 추진해 왔다. 해외 우수 인재에게 개방적인 비자 정책을 운영하고, 국제학교와 연구기관, 금융산업을 함께 육성하면서 세계 각국의 전문가들이 장기적으로 정착할 수 있는 환경을 만들었다. 도시의 경쟁력을 건물이나 토지가 아니라 사람에게 투자하는 전략에서 찾은 것이다.

영국 런던 역시 금융 중심지를 넘어 세계적인 문화와 교육의 도시라는 경쟁력을 함께 키워 왔다. 세계적인 대학과 연구기관, 예술과 문화, 글로벌 기업이 하나의 생태계를 이루면서 다양한 분야의 인재들이 서로 연결되고 새로운 산업을 만들어 내는 기반이 되고 있다. 뉴욕도 마찬가지다. 금융과 미디어, 패션, IT 산업이 융합된 환경은 세계 최고의 인재를 계속 끌어들이는 원동력이 되고 있으며, 실리콘밸리는 기술만이 아니라 실패를 다시 도전으로 연결하는 창업 문화 자체가 인재를 모으는 힘으로 작용하고 있다.

이들 도시의 공통점은 분명하다. 단순히 높은 연봉을 제시하는 것이 아니라, ’이곳에서라면 더 크게 성장할 수 있다’는 확신을 준다는 점이다. 안정적인 연구환경, 창업 생태계, 다양한 문화와 국제적인 네트워크, 공정한 기회와 높은 삶의 질이 하나의 경쟁력으로 작동한다. 사람들은 회사를 선택하기보다 자신이 성장할 수 있는 도시를 선택하고, 기업은 다시 그 인재를 따라 이동한다.

서울 역시 세계적인 도시로 성장하기 위한 충분한 잠재력을 갖고 있다. 우수한 교육 수준과 디지털 인프라, 뛰어난 의료서비스, 활발한 콘텐츠 산업과 빠른 기술 수용력은 세계 어느 도시와 비교해도 경쟁력이 있다. 그러나 미래 도시 경쟁에서 중요한 것은 이미 가진 강점보다 얼마나 많은 인재가 서울에서 자신의 미래를 설계하고 싶어 하는가이다. 높은 주거비와 치열한 경쟁, 장시간 노동으로 대표되는 부담을 줄이고, 창업과 연구, 문화와 생활이 조화를 이루는 도시로 발전할 때 서울의 경쟁력은 더욱 커질 수 있다.

결국 미래 도시의 경쟁은 더 이상 건물의 높이나 기업의 숫자로 결정되지 않는다. 사람의 가능성을 얼마나 키울 수 있는지, 실패한 사람에게 다시 도전할 기회를 줄 수 있는지, 세계의 인재가 머물고 싶어 하는 환경을 얼마나 만들 수 있는지가 도시의 미래를 좌우한다. 도시는 사람을 모으는 공간이 아니라, 사람의 가능성을 키우는 플랫폼으로 진화하고 있다. 바로 그 점에서 서울은 이제 인구를 늘리는 정책을 넘어, 인재가 머물고 성장하는 도시를 만드는 전략으로 시선을 넓혀야 할 시점이다.

● 서울은 왜 ‘인재를 키우는 도시’보다 ‘인재를 소모하는 도시’가 되고 있는가
기회는 많아졌지만, 오래 머물며 성장하기는 더 어려워진 도시의 역설
서울은 여전히 대한민국에서 가장 많은 기회가 집중된 도시다. 우수한 대학과 연구기관, 대기업과 스타트업, 문화와 금융이 한곳에 모여 있으며 새로운 산업도 가장 먼저 성장한다. 젊은 인재들이 서울을 찾는 이유 역시 여기에 있다. 그러나 도시의 경쟁력은 사람을 얼마나 많이 끌어들이는가에서 끝나지 않는다. 그들이 얼마나 오래 머물며 자신의 가능성을 키울 수 있는가가 더 중요한 기준이 되고 있다.

문제는 서울이 기회를 만드는 데는 성공했지만, 인재가 오랫동안 성장할 수 있는 환경을 만드는 데는 아직 해결해야 할 과제가 적지 않다는 점이다. 높은 주거비는 청년과 연구자, 창업가에게 가장 큰 부담으로 작용하고, 치열한 경쟁과 장시간 노동은 도전보다 생존을 우선하게 만든다. 창업은 활발하지만 실패 이후 다시 일어설 수 있는 사회적 안전망은 충분하지 않으며, 결혼과 출산, 장기적인 삶의 계획도 경제적 부담 앞에서 쉽게 미뤄진다. 도시는 끊임없이 사람을 끌어들이지만, 정작 많은 사람들이 미래를 설계하기보다 오늘을 버티는 데 더 많은 에너지를 쓰고 있다.

특히 AI 시대에는 이러한 변화가 더욱 뚜렷해질 가능성이 있다. 기술은 반복적인 업무를 대신하지만, 창의성과 연구개발, 새로운 산업을 이끌 인재의 가치는 더욱 높아지고 있다. 그러나 인재가 끊임없는 경쟁과 불안 속에서 번아웃을 경험하고, 더 나은 연구환경과 삶의 질을 찾아 다른 도시와 국가로 이동한다면 서울은 인재를 양성하는 도시를 넘어 인재를 소모하는 도시가 될 위험도 함께 안게 된다.

도시경제학에서는 혁신이 지속되기 위해서는 인재를 끌어오는 것만큼 정착시키는 능력(Retention) 이 중요하다고 본다. 세계적인 혁신도시들은 단순히 우수한 인재를 유치하는 데 그치지 않고, 연구와 창업, 문화와 주거, 가족과 공동체가 조화를 이루는 환경을 만드는 데 많은 투자를 한다. 인재는 더 이상 일자리를 따라 움직이지 않는다. 자신의 삶을 지속할 수 있는 도시를 선택한다.

서울도 이제 같은 질문 앞에 서 있다. 얼마나 많은 청년이 서울로 올라오는가보다, 얼마나 많은 인재가 서울에서 미래를 꿈꾸고 끝까지 도전할 수 있는가가 더 중요해지고 있다. 도시는 사람을 소비하는 공간이 되어서는 오래 성장할 수 없다. 사람이 실패해도 다시 일어설 수 있고, 연구와 창업을 계속 이어갈 수 있으며, 일과 삶의 균형 속에서 가족과 미래를 함께 설계할 수 있을 때 비로소 인재는 도시를 떠나지 않는다.

서울은 인재를 길러 내는 데는 성공했다. 그러나 그 인재가 평생 머물고 싶은 도시를 만드는 데는 아직 성공했다고 말하기 어렵다. 이 문장 하나가

결국 서울이 마주한 가장 중요한 과제는 인재를 더 많이 모으는 것이 아니다. 인재가 지치지 않고 성장할 수 있는 도시를 만드는 일이다. 사람은 기회를 찾아 도시를 선택하지만, 미래는 가능성을 지켜 주는 도시에 남는다. 서울의 진정한 경쟁력은 얼마나 많은 사람을 불러들이느냐가 아니라, 얼마나 많은 사람이 ”이 도시에서 계속 살아가고 싶다”고 말하게 하느냐에 달려 있을지도 모른다. 서울은 인재를 길러 내는 데는 성공했다. 그러나 그 인재가 평생 머물고 싶은 도시를 만드는 데는 아직 성공했다고 말하기 어렵다.

● 서울은 어떻게 ‘머물고 싶은 도시’가 될 수 있는가
미래 도시의 경쟁력은 사람을 모으는 것이 아니라, 사람의 가능성을 오래 지켜 주는 데 있다
20세기 도시의 경쟁은 얼마나 많은 사람과 기업을 끌어들이느냐에 달려 있었다. 산업시설과 교통망을 확충하고 대규모 개발을 추진하는 것이 도시 성장의 핵심 전략이었다. 그러나 AI와 디지털 기술이 산업 구조를 빠르게 바꾸고 있는 오늘날에는 도시의 경쟁 기준도 달라지고 있다. 이제 미래 도시는 단순히 사람이 모이는 곳이 아니라, 사람이 오래 머물며 자신의 가능성을 실현할 수 있는 곳이어야 한다.

서울 역시 새로운 도시 전략이 필요한 시점에 서 있다. 더 많은 기업을 유치하고 더 높은 건물을 세우는 일도 중요하지만, 그것만으로는 세계적인 인재를 붙잡기 어렵다. 인재는 일자리만 찾는 것이 아니라 연구와 창업, 문화와 교육, 주거와 공동체가 조화를 이루는 삶의 환경을 함께 선택한다. 도시의 경쟁력은 경제정책만으로 만들어지는 것이 아니라, 시민들이 미래를 설계할 수 있다는 믿음 속에서 완성된다.

특히 서울은 ‘기회의 도시’를 넘어 ‘도전을 계속할 수 있는 도시’가 되어야 한다. 실패한 창업가가 다시 시작할 수 있고, 연구자가 장기적인 연구를 이어갈 수 있으며, 청년들이 결혼과 출산, 가족의 미래를 자연스럽게 계획할 수 있는 환경을 만드는 것이 중요하다. 인재는 성공만 보고 도시를 선택하지 않는다. 실패했을 때도 다시 일어설 수 있는 사회를 보고 도시를 선택한다.

또한 서울은 세계의 인재가 찾아오는 도시인 동시에, 서울에서 성장한 인재가 떠나지 않는 도시가 되어야 한다. 국제적인 연구 협력과 창업 생태계, 문화적 다양성과 개방성, 공정한 기회와 삶의 질은 더 이상 복지 정책이 아니라 도시의 핵심 경쟁력이다. 앞으로 도시 간 경쟁은 예산이나 인프라 규모보다 얼마나 많은 사람들이 ‘내 미래는 이 도시에 있다’고 확신하는가에 의해 결정될 가능성이 크다.

결국 도시의 미래는 인구 통계만으로 설명되지 않는다. 사람의 숫자는 도시를 채울 수 있지만, 사람의 가능성은 도시의 미래를 만든다. 서울이 앞으로 세계와 경쟁해야 할 대상은 더 높은 빌딩을 세우는 일이 아니라, 더 많은 사람들이 자신의 꿈과 도전, 가족과 미래를 이 도시에서 이어가고 싶어 하는 환경을 만드는 일이다.

20세기 도시는 사람을 모으는 도시가 성장했다. 그러나 21세기 도시는 사람이 떠나지 않는 도시가 경쟁력을 갖는다. 앞으로 서울의 미래를 결정하는 것은 도시는 건물을 세운다고 위대해지지 않는다. 사람이 자신의 미래를 맡길 수 있을 때 비로소 위대한 도시가 된다. 인구 증가율이 아니라, 한 명의 연구자와 한 명의 창업가, 한 명의 청년이 “내 미래는 이곳에 있다"고 말할 수 있는가이다. 사람을 모으는 도시는 많다. 

그러나 사람의 미래를 붙잡는 도시는 많지 않다. 앞으로 서울이 세계와 경쟁해야 할 대상은 도시의 규모가 아니라, 사람의 가능성을 끝까지 품어내는 힘일 것이다. 도시는 사람을 모으는 능력으로 성장하지 않는다. 사람이 자신의 미래를 맡길 수 있는 도시가 될 때 비로소 위대해진다. 서울이 앞으로 세계와 경쟁해야 할 대상은 더 높은 빌딩도, 더 많은 인구도 아니다. 한 명의 청년이 "내 미래는 서울에 있다"고 확신할 수 있는 도시를 만드는 일이다. 

결국 도시의 미래는 사람을 끌어오는 힘이 아니라, 사람의 가능성을 끝까지 지켜 주는 힘에서 결정될 것이다. 서울에서 박사학위를 받은 연구자가 해외 연구소를 선택하고, 유망한 스타트업이 처음부터 해외 법인을 세우며, 청년이 자신의 첫 직장보다 해외 취업을 먼저 고민하는 일이 더 이상 특별한 풍경이 아니게 됐다. 이것은 개인의 선택을 탓할 문제가 아니다. 사람은 언제나 자신의 가능성을 가장 크게 펼칠 수 있는 곳을 선택한다. 결국 도시의 경쟁력은 사람을 희생시키는 데서 나오지 않는다. 사람의 가능성을 끝까지 키워 주는 환경을 만드는 데서 시작된다.

도시는 건물을 세운다고 위대해지지 않는다. 사람이 자신의 미래를 맡길 수 있을 때 비로소 위대한 도시가 된다. 서울의 미래를 결정하는 것은 인구 증가율이 아니라, 한 명의 연구자와 한 명의 창업가, 한 명의 청년이 "내 미래는 이곳에 있다"고 말할 수 있는가이다. 사람을 모으는 도시는 많다. 그러나 사람의 미래를 붙잡는 도시는 많지 않다. 

앞으로 서울이 세계와 경쟁해야 할 대상은 도시의 규모가 아니라, 사람의 가능성을 끝까지 품어내는 힘일 것이다. 인재가 머무는 도시는 대기업만 성장하는 도시가 아니다. 연구자와 창업가, 청년이 오래 머무를수록 새로운 소비와 문화가 만들어지고, 지역 상권과 소상공인도 함께 성장한다. 결국 서울의 미래 경쟁력은 사람의 가능성을 지키는 일이며, 그것은 곧 골목경제와 지역경제의 미래를 지키는 일이기도 하다.

소상공인포커스 / 서영현 기자 93olivia@naver.com